Slim inspelen op Europese fondsen en netwerken

Net voor de zomervakantie kwam de wereld samen in Nederlands Limburg. Internationale steden, regio’s, onderzoekers en beleidsmakers verzamelden zich op de Brightlands-campussen te Maastricht en Venlo voor de ICF 2026 Top7 Conference & Announcement – een toonaangevend moment binnen het globale netwerk van innovatieve regio’s.

Als schepen was het voor mij een evidente keuze om hier aanwezig te zijn. Niet uit symboliek maar vanuit overtuiging: wie zijn stad sterker wil maken moet over de  grenzen heen durven kijken.

Hasselt als internationale innovatiehub

Met een bevolking van iets meer dan 1.100.000 mensen heeft de provincie Nederlands Limburg het "ecosysteem der ecosystemen" ontwikkeld om duurzame groei te stimuleren en dit onder het merk "Brightlands": een plek waar innovatie geen grenzen kent.

In dit reusachtige ecosysteem van innovatie werken dagelijks 32.000 ondernemers, onderzoekers en studenten aan oplossingen rond gezondheid, duurzaamheid en digitalisering

Tijdens de conferentie werd duidelijk hoe krachtig die aanpak is:

• samenwerking tussen overheid, kennisinstellingen, bedrijven en burgers (de ‘quadruple helix’)

• focus op innovatie met maatschappelijke impact

  en een sterke koppeling tussen economie en leefkwaliteit

Dat is geen ver-van-ons-bedshow. Dat is exact de richting waarin ook Hasselt moet blijven evolueren. 

Van inspiratie naar concrete actie

De centrale thematiek van deze editie –“Circular Living: Building Sustainable Communities Through Innovation and Local Impact” – gaat veel verder dan ecologie alleen.

Het gaat over hoe we onze buurten, economie en samenleving slimmer organiseren:

• minder verspilling, meer hergebruik

• lokale economieën versterken

• talent aantrekken én houden

• buurten aantrekkelijker en socialer maken

Wat mij vooral trof is dat innovatie hier geen doel op zich is. Het is een middel om sterkere, warmere en veerkrachtigere gemeenschappen te bouwen.

Internationale lessen voor Hasselt

Tijdens de conferentie ontmoetten we regio’s uit Europa, Noord-Amerika, Azië en Zuid-Amerika, die allemaal op hun manier werken aan dezelfde uitdaging: hoe maak je een stad toekomstbestendig?

Enkele duidelijke lessen:

• Durf kiezen voor focus: sterke regio’s maken duidelijke strategische keuzes

• Investeer in ecosystemen: samenwerking is geen slogan, maar een systematiek

• Verbind innovatie met het dagelijkse leven van inwoners

Dat sluit naadloos aan bij de koers die ik in Hasselt wil varen: kernversterking, wijkgericht werken en investeren in slimme samenwerking.

Alles draait om nieuwe kansen voor territoriale en regionale ontwikkeling. Vanuit Hasselt, binnen de Euregio. Voor de inwoners van vandaag en die van morgen.

Wat betekent dit voor Hasselt?

Voor mij is dit geen vrijblijvende internationale uitstap. Dit is een werkbezoek met een duidelijke vertaling naar beleid:

-       versterken van onze positie binnen de Euregio

-       slim inspelen op Europese netwerken en fondsen

-       innovatie tastbaar maken in buurten en wijken

-       samenwerking uitbouwen met sterke kennis- en economische partners

Wie vandaag inzet op netwerken, innovatie en samenwerking bouwt morgen aan een sterkere stad.

Tot slot

De deelname aan de ICF Top7 Conference bevestigt voor mij één ding:
toekomstgericht beleid maak je niet in isolement maar in verbondenheid met de wereld.

Hasselt hoeft niet de grootste stad te zijn om impact te hebben.
Maar we moeten wél ambitie tonen, leren van anderen en onze eigen sterktes durven uitspelen.

Want de toekomst van onze stad wordt vandaag gemaakt.
En die toekomst maken we samen.